玉皇是仅次于三清道祖的最高尊神，也是道教精神和教义的又一象征及对道的再次人格化。道教信仰的玉皇是大道德化身，“道”本无形，何以言身。天下之有象者悉坏，惟虚空长存，坏者非坚固、非神明，是常住之真空，不消散之妙体，是无上绝伦妙法之身。简言之，玉帝是集道性、道体、道德、光明、庄严于一体，并不像一些神魔小说上的描述，亦是“道”之别称。对玉皇的信仰，是经历了一个漫长的演变过程，三代之前先民们尊称为“上帝”、“天帝”、“昊天”，汉代又称“太一”，六朝以后又多称“玉帝”，百姓亲切也叫“老天爷”，俗称“玉皇大帝”。

腊月二十四即为道教传统重要节日。这一天，各道家宫观都要举办隆重道场，迎接玉皇大帝的鸾驾降临人间。相传每年腊月二十三，灶神就要把其所 监管 的一家人的善恶上达天庭，据实奏报。玉皇听了灶君、三台、北斗诸神明的陈述后，稍做准备，于腊月二十四子时，由三界诸神陪同降临人间，巡查善恶、疾苦，表彰良善、惩处恶逆，俗称 天神下降 。这一天起居、言语都要谨慎，争取好表现，以博取玉皇欢心，降福来年。各道家宫观则举行 迎接玉帝圣驾大典 活动，名曰 迎鸾接驾 。